源于羌族，出自漢朝末期西羌燒當部首領姚戈仲，屬于漢化改姓為氏。據史籍《晉書》記載，南安郡赤亭(今甘肅隴西)羌族首領戈仲，本是漢朝西羌燒當氏的后人，他自稱是帝舜的后代，故而改姓姚，稱姚戈仲。在姚戈仲的后裔子孫中，皆以首領之改為姓氏，稱姚氏，世代相傳至今。在西晉懷帝司馬熾執(zhí)政的永嘉年間(公元307～312年)，姚戈仲率領他的羌族部落從赤亭(今甘肅成縣)遷到榆眉(今陜西千陽)，后趙時期曾被石虎強行徙至關中地區(qū)。

東晉明帝司馬紹太寧元年(公元323年)，姚戈仲被晉明帝任命為西羌大都督，率羌眾數萬居于清河地區(qū)(今山東臨清)，先后投靠前趙、后趙。后趙君主石虎執(zhí)政時期，率部屬遷發(fā)達地區(qū)清河(今山東臨清)，被石虎任命為冠軍大將軍。東晉穆帝司馬聃永和5年(后趙石虎太寧元年，公元349年)，姚戈仲率部鎮(zhèn)壓了梁犢領導的起義軍。后趙政權滅亡后，姚戈仲降晉，被晉穆帝任命為車騎大將軍、大單于，晉封高陵郡公。東晉永和8年(公元352年)，姚戈仲病逝，第五子姚襄代領其眾，在率領部眾返回關中時于三原(今陜西咸陽)與前秦政權的大軍交戰(zhàn)，戰(zhàn)敗被殺。姚襄的弟弟姚萇率眾降于前秦政權，為苻堅將領，之后累建戰(zhàn)功。“淝水之戰(zhàn)”后苻堅回長安不久，鮮卑貴族慕容泓起兵反秦，姚萇參與討伐慕容泓戰(zhàn)敗，逃奔渭北，得羌人及西州豪族尹詳等的支持，隨后也起兵反秦。

東晉孝武帝司馬曜太元19年(公元384年)，姚萇自稱大將軍、大單于、萬年秦王，建立了后秦政權。之后，姚萇率軍進屯北地(今陜西耀縣)，渭北羌胡10萬余戶歸附，勢力發(fā)展很快。東晉太元10年(公元385年)，姚萇擒殺苻堅，前秦政權基本滅亡。及至慕容永率鮮卑30余萬離關中東歸，姚萇于晉太元11年(公元386年)入據長安稱帝，國號大秦，史稱后秦。東晉太元18年(公元393年)，姚萇病逝，太子姚興繼立，次年，打敗了前秦的殘余勢力苻登，徹底滅了前秦政權，據有關、隴地區(qū)。然后，姚興又乘西燕敗亡之時一舉取得河東地區(qū)，隨后又相繼攻占東晉的洛陽，臣服西秦，攻滅后涼。晉安帝司馬德宗義熙12年(公元416年)，姚興病逝，太子姚泓繼位。東晉王朝的車騎將軍劉裕率軍北伐，進攻后秦，收復洛陽，而后秦宗室內部卻只顧骨肉相殘，自相削弱。晉義熙13年(公元417年)，劉裕進取潼關，攻占長安，到農歷8月姚泓兵敗出降，后秦國滅亡。

姚戈仲及其子孫創(chuàng)建的后秦政權，從公元386～417年共歷3主，39年。

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