呂光雖出身氐族貴族，但他憑不懈努力和卓越才能，深獲前秦皇帝苻堅和執政王猛的器重。為擴大疆域，宣揚國威，苻堅授命呂光出征西域。他在一年多的時間內，征服西域諸國。此時，前秦已瓦解、滅亡，歸國無門。他建立后涼，書寫了一段段濃墨重彩的人生傳奇。
提到呂光，估計很多人都會一臉懵然，不知其為何許人也？呂光（338年—399年），字世明，略陽臨渭（今甘肅秦安）人，氐族人。他雖出身顯貴家庭，難免“拼爹”之嫌，卻憑借自身的杰出能力和勛績，早在青年時代，就深獲前秦皇帝苻堅和執政王猛的器重。在充滿傳奇的一生中，他于383年—384年率軍遠征西域，使自東漢末年即與中原王朝隔絕近二百年之久的西域，重新納入中原王朝版圖；創立“十六國”之一的后涼政權；或許是最濃墨重彩，值得大書特書的二次得意之作。
西域的含義，有狹義和廣義之分。狹義的西域，一般指甘肅玉門關 (今甘肅敦煌西北小方盤城)和陽關 (今甘肅敦煌西南董灘)以西的區域，即今新疆地區。廣義的西域，除狹義西域所包含的區域外，還包括新疆以西的區域。
自古以來，西域小國林立。西漢時號稱有36國。由于一些國家陸續分化，最多時達60多個國家。漢武帝武力打擊、驅逐匈奴勢力后，漢朝與西域諸國的往來，日益頻繁。
為有效統治西域，漢宣帝神爵二年（前60年），在烏壘城（今新疆輪臺縣境內）正式設置西域都護府，正式在西域設官、駐軍、推行政令，開始行使國家主權。《漢書·鄭吉傳》曰：“漢之號令班西域矣！”西域自此成為中國領土不可分割的一部分。
漢西域都護府遺址復原圖
據《漢書·西域傳》記載，西域都護統轄西域48國，“自譯長、城長、君、監、吏、大祿、百工、千長、都尉、且渠、當戶、將、相至侯、王，皆佩漢印綬”。西域都護主要職責是：守境安土，協調西域各國間的矛盾和糾紛，制止外來勢力侵擾，維護西域國家、社會秩序，確保絲綢之路暢通。
兩漢之際，由于中原戰亂，政權更迭，更始政權及東漢初，均無暇顧及西域。東漢時，西域都護置、廢不定。
東漢末，天下大亂。后又有三國鼎峙，東晉十六國混戰，中原王朝對西域的統治，不復存在。西域諸國，也互相兼并攻伐。
在“十六國”前期諸國征伐混戰中，氐族建立的前秦，逐漸統一黃河流域。
或許在前秦皇帝苻堅腦海中，除了割據江南，偏安一隅的東晉是他實現天下一統夢想的阻礙外，千里之外的西域，難免也會不時打擾他的思緒。重現兩漢管轄西域的盛世雄風，也許是苻堅宏圖大略中的一環。
建元十八年（382年）九月，車師前國王、鄯善王赴長安朝貢。他們表示，愿協助秦軍，征服西域諸國。這與苻堅的戰略構想不謀而合！于是，苻堅當即任命呂光為使持節、都督征討西域諸軍事、西域校尉，組建一支由7萬步兵，5千騎兵組成的西征大軍，號稱10萬，擇日出征西域。
383年正月，呂光率領大軍，勇往無前地踏上漫漫西征之途。此一去，卻真如大圣一般，一去不回了！
抵達西域后，前秦軍在車師前國、鄯善國二國軍隊指引下，經高昌（今新疆吐魯番），越過三百里沙漠，于該年十二月抵達焉耆國。
焉耆雖在魏晉時，因兼并諸多周邊小國，成為地區大國之一。但焉耆王泥流見前秦大軍來勢兇猛，且素聞前秦軍橫掃中原，勇不可當，于是就率領附近的屬國，主動投降。
接著，呂光揮軍直逼龜茲。龜茲作為號稱東西千余里，南北六百里的強國大國，自然不屑于象焉耆那樣不戰而降，而是選擇負隅頑抗。
鏖戰半年后，龜茲人筋疲力盡，不得不向獪胡求救。鑒于唇亡齒寒的教訓，獪胡聯合溫宿等國，組成聯軍，號稱70萬，援救龜茲。在呂光沉著指揮下，西域聯軍被擊敗。經過一年多征戰，呂光又陸續擊敗若干不肯臣服的王國。西域三十余國憚于呂光威名，皆遣使納貢，歸附前秦，并上繳漢朝所賜符節。
384年八月，苻堅聞知西域平定，任命呂光為使持節、都督玉門以西諸軍事、安西將軍、西域校尉，進封順鄉侯。
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