我們中國人，每一姓氏在祠堂中都有一本家譜，又名家乘。家譜中記載著祖宗的來源，有許多追溯到周代，因為周代的子孫分封各國，以地方為姓；有的還遠溯到軒轅，以證明自己的確是黃帝的子孫。

后世各宗族修家譜，有四姓是所謂“通天譜”的，意思是普天之下，全世界只有一種家譜的。這四姓就是孔、孟、曾、顏。這四姓的祖先都分別追溯到孔丘、孟軻、曾參、顏回四大圣賢，而這四家的家譜，所排的字輩——就是輩分命名所用的字——也完全是一樣的。

說到字輩，是修家譜的重要工作之一。以前每三十年修一次家譜，即使衰落的家族，最多不能超過六十年。

在修譜的時候，輩分分明，尊卑有序。在同輩中，也有不同字用同一部首的。如啟字輩的同胞兄弟姊妹，兄弟名啟偉、啟仕、啟優、啟俠、妹妹用啟儂、啟儀、啟仙等等。這種表明血統的方式，后來更擴而充之，作為表明文化系統、社會關系的方式。

在家譜中，可以看到祖宗的來源，如浙江人，南姓怎么由河南一帶到浙江來的？是南宋的時候南渡到浙江來的，當時隨政府到浙江的，然后歷代祖先，有誰到那里去了，都有記錄。

宗法社會的組織，就有這樣嚴密，對于個人的名、字、號、謚法、事業、行狀，等于一篇小傳，在家譜中都記載得清清楚楚。在家譜族系表的線都是紅的，如果中間看見一條藍線，就是很嚴重的事情了。因為紅線是代表血統；如果是藍線，就是表示沒有生孩子，而是由兄弟的孩子，即侄子過繼來承宗祧的；如果沒有兄弟侄子，由外甥(姊妹的孩子)過繼來延接香煙的，則加雙姓，一般是本姓血統最近的過繼(也叫承祧)。其中也有一子雙祧的，如兄弟兩人，哥哥無子，弟弟也只有一個孩子，那么這個獨子，就同時是伯父的孩子。而且除了生父給他娶一個太太外，伯父也給他娶一個太太，稱為長房媳婦。(當然，弟兄排第幾，就是幾房)。那么長房媳婦生的孩子，就是伯父的孫子，本房媳婦生的孩子，為生父的孫子。如果沒有叔伯兄弟，就從叔伯祖的后代同輩中承祧，一直追溯到五代上去。如果外甥過繼承祧，要經過族長的同意才可以，而且過繼來的第一代要加雙姓。如張家由李家外甥過繼而來，在家譜中的藍線下就寫張李某某。

在人類學的立場看起來，好像紅線或藍線沒有多大關系，“民胞物與”的精神，民吾同胞，物吾與也，誰的兒子都是一樣；可是站在宗族血統的立場，就絕不敢以開放的思想來做。還有的人聲明不是外甥，是“路邊妻”生的孩子。所謂“路邊妻”是有的地方有租妻的風俗，租一個婦人來，生下孩子以后，將孩子交給男方，各走各的路，沒有夫妻關系。可是怎樣去證明呢？

“路邊妻”等于西藏的多夫制。在西藏有一夫一妻制，有一夫多妻制，也有一妻多夫制，一妻多夫有的是兄弟同妻，也有的是一個婦人同時是張、王、劉、李幾家的太太，女權很高。所以“路邊妻”的孩子，碰到幾家修譜時就發生問題了，因為無法證明這個孩子到底是哪一個丈夫的。但無論是紅線或藍線，有一個最主要的精神，就是“興滅國，繼絕世”的精神，對于沒有后代的，一定想辦法把他的宗祧繼承下去，香火延續起來，這是中國民族思想的精神。

每一宗族的家譜，依照老規矩，僅有兩部。正本放在祠堂里，副本放在族長的家里。如果為了法律問題或者宗族上其它什么問題，要查家譜的時候可不容易，非要全祠堂的董事、負責人到齊了，才可以打開這個藏家譜的箱子。現在修譜，有所變革，不像以前那樣有半張書桌寬大的正副兩本，而變成了現在的二十四開本，同時印了一百多套，凡是出了錢的，或一家送一套，或三五家送一套，以資流傳。所捐的錢，絕對超過預訂的價格，甚至有的超過十倍以上，以表示對祖先的孝道，為宗族盡力。領家譜時，非常隆重恭敬，視為一種光榮，除了用古典鼓樂，到祠堂中恭領，如迎神一樣，而且當天還要設宴，邀請諸親友，因為這也是一件喜事，宗族、親戚、朋友、鄰居都會來道賀。領回的家譜放在“譜箱”里面，供奉在祖先牌位的旁邊，是不能輕易打開的。如果是幾家合領的家譜，就由合領的幾家輪流供奉保管，一家以一年為期，對這件事是非常嚴肅莊重的。

家譜不但是為個人，而是為一家一族的宗法社會觀念而存在；它更高的價值，在于其中有很多寶貴的資料。尤其在歷史這方面，尋查個人的史料，像岳飛、文天祥這些人的傳記，就是從他家鄉中的家譜里，找出很多真實的資料與記載，這些資料在歷史上很重要。換言之，家譜家乘，就是它這個宗法社會的一個小的歷史。我們常說，大家都是黃帝子孫，就是各家循家譜研究，追溯到最后，黃帝是每一家族的根源。

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