褚蒜子出身于官宦世家，祖父褚洽，官至武昌太守； 父親褚裒，官至衛(wèi)將軍、徐兗二州刺史，死后追贈侍中、太傅， 封爵都鄉(xiāng)亭侯。
褚蒜子聰明有才識。少年時以名家女身份選為瑯琊王司馬岳的妃子。咸康八年（342年），晉成帝司馬衍去世，司馬岳即位，是為晉康帝。同年十二月二十九日，晉康帝立褚蒜子為皇后，并封褚蒜子的母親謝氏為尋陽鄉(xiāng)君。
建元元年（343年）九月，褚蒜子為晉康帝生下皇子司馬聃。建元二年（344年）九月，晉康帝去世，年僅兩歲的司馬聃即位，是為晉穆帝，褚蒜子晉升為皇太后，當時晉穆帝年幼無法執(zhí)掌國政。領司徒蔡謨等人上奏說：“嗣位的皇帝自幼聰明過人，繼承皇位，天下歸心，萬民仰賴。太后陛下為婦道規(guī)范，女中楷模，超過文王之妃太姒。昔日涂山氏使夏禹業(yè)績光耀，簡狄使殷祖興隆，由于這些明哲的后妃，才使大業(yè)長久興盛。我想太后陛下德操可比舜之二妃，仁善勝過文王之后，臨朝攝政，可使天下安寧。當今社稷危急，萬民系命，臣等惶恐，一日萬機之事，國家命運所期，天意所歸，都在太后身上，不是沖淡謙讓的時候。漢代和熹、順烈二后，也曾臨朝攝政，近世明穆皇后攝政的事，都是前規(guī)先例。臣等不勝惶恐，謹伏地上請。望陛下上順祖宗之意，下念臣吏之愿，推公心，弘治道，以協(xié)和天人，則萬國慶幸，百姓更生。”
褚太后下詔說：“皇帝幼小，當賴群公卿士扶持匡救，以報答先帝禮遇賢人之意，而且是先帝舊德澤于后世，先帝之命未曾掩息，祖宗的事業(yè)可以繼承，皇帝只是正位于宮中而已。然臣下所奏懇切周到，體現(xiàn)于奏書的字里行間，捧讀未完，又悲又懼。想到先后如此謙恭自抑，只想順從婦道，所以不拒絕群臣請求而臨朝攝政，本是為國家考慮。我豈敢只固守住年幼無知的幼主，而違背先賢的意愿，即敬從群臣所奏。”于是褚太后臨朝攝政。
有司官員奏請褚太后，謝夫人既封，荀、卞二夫人也應追贈封謚，她們都是褚太后前母。褚太后不許。太常殷融提議，依照鄭玄釋義，褚太后的父親衛(wèi)將軍褚裒，在宮廷則行臣禮，褚太后回家時則行家人禮。褚太后下詔說：“典禮如何規(guī)定沒有詳查，如照殷融所奏，是我心所不能安的，以后再詳細考究。”征西將軍庾翼、南中郎將謝尚議論認為“父在一家最尊，君在天下最重，鄭玄的釋義合乎情理”。褚太后聽從了他的意見。從此以后，朝臣都敬重褚裒。
還政穆帝
升平元年（357年）正月，晉穆帝已十五歲，褚太后下詔說：“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇權微弱，虛居其位。百官卿士都遵前朝之例，勸我攝政。為了社稷之重，遵守先代成規(guī)，勉力聽從眾議，不敢固守己見。仰憑祖宗保佑，俯仗群臣護養(yǎng)，皇帝已成年加冠，禮制已成，德望已備，應當南面親政，治理萬國，今歸還政事，一切遵照舊典。”
于是褚太后退居崇德宮，親手寫詔書給群臣說：“昔日因皇帝年幼，又頻遭艱難，含憂多年，內心沉痛。司徒為有尊位重德的親近大臣，能訓誡拯救弊端，王室得以不壞，實憑借諸公之力，皇帝已行加冠之禮，而四海未能統(tǒng)一，五胡叛逆，豺狼當?shù)溃馁M日增，徭役不止，百姓困苦。愿諸位君子思量籌謀，努力一心，輔助幼主，匡救往日不足，我將永歸別宮，以終晚年。仰思家事國事，故以此抒懷并相托。”
兩度臨朝
升平五年（361年）五月，晉穆帝去世，時年十九歲。因晉穆帝死后無子，便迎立晉成帝的長子瑯玡王司馬丕即位，是為晉哀帝。誰知晉哀帝是個糊涂的皇帝，他對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌。因而年紀輕輕便病倒在床。拖了一年，仍不見好轉。大臣們只好再次請出褚太后臨朝攝政。
興寧三年（365年），晉哀帝去世，因無子嗣，褚太后立晉哀帝之弟瑯玡王司馬奕為帝。褚太后繼續(xù)臨朝攝政。咸安元年（371年）十一月，桓溫親自趕赴建康，暗示褚太后，請廢司馬奕為東海王，改立丞相司馬昱為帝。當時，褚太后正在佛屋燒香，侍臣報告說：“外有緊急奏章。”褚太后才出來，靠住門把奏章看了幾行，就說：“我本來就猜疑會發(fā)生這樣的事”。奏章讀了一半，就停下來，找了一支筆，在奏章上批復道：“我遭此百憂，感念生者與死者，心如刀割。”桓溫開始呈詔書草稿時，顧慮褚太后會有異議，恐慌得流汗，顏色大變。詔書批復出來后，桓溫大喜。
司馬昱即位，是為晉簡文帝，褚太后無須臨朝聽政，被尊為崇德太后，移居崇德宮。
輔佐孝武
咸安二年（372年），簡文帝去世，太子司馬曜即位，是為晉孝武帝。孝武帝年幼，桓溫又去世，于是群臣便上奏請褚太后再度臨朝聽政。
太元元年（376年），因孝武帝已經成年，褚太后便下詔還政于孝武帝，復稱崇德太后。
太元九年（384年）六月初一，褚太后在顯陽殿去世[18] ，終年六十一歲。孝武帝與褚太后為叔嫂關系，朝中議論如何服喪的問題。太學博士徐藻提議說：“侍父侍君都應該做到敬。《禮記》上說：‘夫妻喪禮，丈夫按父親喪制，則妻子按母親喪制’，那么丈夫按君禮，妻子應按后禮。為太后服齊喪，是母親的喪制。魯人譏諷違禮的祭祀，是表明對尊者之尊。今皇帝親自奉祀康帝、穆帝、哀帝及靖后，尊重如同親生，怎么可以尊敬為君，而喪服按本親呢？應該行齊衰喪禮，服喪一年。”孝武帝聽從了這個意見。七月二十八日，孝武帝將褚太后安葬于崇平陵。
歷史評價：
蔡謨：“陛下體茲坤道，訓隆文母。昔涂山光夏，簡狄熙殷，實由宣哲，以隆休祚。伏惟陛下德侔二媯，淑美《關雎》，臨朝攝政，以寧天下。今社稷危急，兆庶懸命，臣等章惶，一日萬機，事運之期，天祿所鐘，非復沖虛高讓之日。漢和熹、順烈，并亦臨朝，近明穆故事，以為先制。臣等不勝悲怖，謹伏地上請。乞陛下上順祖宗，下念臣吏，推公弘道，以協(xié)天人，則萬邦承慶，群黎更生。”
《晉書》：“昔者高宗諒闇，總百官于元老；成王沖眇，托萬機于上公。太后御宸，諒知非古。而明穆、康獻，仍世臨朝，時屬委裘，躬行負扆。各免華陽之釁，竟躡和熹之蹤，保陵遲以克終，所幸實為多矣。”